Из практики известно, что одна неделя на воздухе равняется двум неделям в воде и восьми неделям в земле. Самый быстрый способ разложения останков - кремация, которая сокращает распад тканей до одного часа.
Если тело подвергает воздействию тепла или в момент смерти человек имел повышенную температуру, разложение будет протекать быстрее. Высокие температуры ускоряют автолиз - разрушение тканей природными энзимами тела. Тело, оставленное на волю стихий зимой, быстрей разлагается изнутри, и существует большая вероятность появления на коже пятен, плесени и обесцвечивания, потому что кожа отделяется от тела не так быстро. Одежда или саван ускоряют процесс гниения. Худые люди и те, кто умирает внезапно в полном здравии, разлагаются медленней по сравнению с другими. Глубокое захоронение также тормозит разложение. Телам, похороненным на глубине полутора метров, на превращение в скелет требуются многие годы. Забальзамированные тела могут разлагаться более медленно в течение первых шести месяцев, что зависит от количества жировых тканей. Бальзамирование может замедлить деятельность личинок и распад тела на части.

Как и бальзамирование, негашеная известь (которая, по мнению многих, уменьшает тело еще быстрее) - это консервант. Известь реагирует с жиром тела с образованием твердого мыла, устойчивого к воздействиям насекомых и бактерий и замедляющего гниение. Различные части тела могут разлагаться с разной скоростью. В почве с высокой природной кислотностью кости сохраняются плохо, зато могут сохраниться некоторые органические останки. В основных почвах органические остатки разлагаются быстро, зато сохраняются кости. Части тела, более устойчивые к разложению, по сравнению с другими частями, включают кости, зубы, хрящи, волосы и ногти. Женская матка, очень твердый и компактный мышечный орган, считается самым устойчивым к разложению органом человеческого тела.
В жарком сухом климате тело может мумифицироваться в одних местах и разлагаться в других, особенно там, где его части прижаты одна к другой или расположены в тесном месте, откуда жидкость не может легко испариться.
Распаду тела часто помогают насекомые, если у них есть к нему доступ.